Il peut parfois être difficile de savoir si l'écoulement nasal, les éternuements et la congestion sont dus à un rhume ou à une allergie saisonnière, car ces deux affections présentent des symptômes similaires, notamment au début.
Mais leur cause est tout à fait différente : les rhumes sont dus à une infection virale touchant les voies respiratoires supérieures, tandis que les allergies surviennent lorsque le système immunitaire réagit à des substances généralement inoffensives, telles que le pollen, la poussière ou les poils d’animaux.
- La cause de l’apparition des symptômes : un rhume survient après une infection par l’un des virus respiratoires, notamment les rhinovirus, qui affectent les muqueuses du nez et de la gorge. Quant à l’allergie, elle résulte d’une réponse immunitaire à un allergène, ce qui entraîne la libération de substances, notamment l’histamine, et se traduit par des éternuements, des démangeaisons et un écoulement nasal.
- Les démangeaisons et les douleurs aident à faire la distinction : la fatigue, la sensation d’épuisement et parfois des courbatures peuvent accompagner le rhume, tandis que les allergies ne provoquent généralement ni fièvre ni douleurs musculaires. En revanche, les démangeaisons au niveau des yeux, du nez ou de la gorge comptent parmi les symptômes les plus caractéristiques des allergies et sont moins fréquentes en cas de rhume. Les éternuements peuvent survenir dans les deux cas, mais ils sont généralement plus fréquents et plus successifs en cas d’allergie.
- Les sécrétions nasales ne constituent pas un signe isolé : au début d’un rhume, le mucus est souvent transparent et aqueux, mais il peut s’épaissir ou prendre une teinte jaunâtre ou verdâtre au cours des jours suivants en raison de l’activité du système immunitaire. Ce changement de couleur ne signifie pas à lui seul la présence d’une infection bactérienne. En cas d’allergie, en revanche, les sécrétions ont tendance à rester claires et aqueuses tant que l’exposition à l’allergène se poursuit.
- La durée et l’évolution des symptômes varient : les symptômes du rhume apparaissent généralement de manière progressive peu de temps après l’infection, puis atteignent leur pic et s’atténuent dans la plupart des cas au bout de 7 à 10 jours environ, même si la toux peut persister plus longtemps. Quant aux symptômes d’allergie, ils peuvent apparaître rapidement après l’exposition à l’allergène et persister pendant plusieurs jours ou semaines, voire plus longtemps si l’exposition à l’allergène se poursuit.
- Le traitement varie en fonction de la cause : la prise en charge du rhume repose souvent sur le repos, une hydratation suffisante et le traitement des symptômes tels que la douleur et la congestion nasale si nécessaire, car il n'existe pas de traitement spécifique contre la plupart des virus responsables du rhume. Quant aux allergies, leur traitement repose sur le fait d’éviter autant que possible les allergènes, ainsi que sur la prise d’antihistaminiques, l’utilisation de sprays nasaux à base de stéroïdes ou de solution saline, en fonction de la situation et des recommandations médicales.
Ces conseils ne remplacent pas un diagnostic médical, en particulier si les symptômes sont sévères ou persistent pendant une longue période, ou s’ils s’accompagnent d’un essoufflement, d’une fièvre importante ou d’une douleur intense.
