Le vaisseau « Starship » de la société « SpaceX » a rencontré un problème technique au cours de son quatorzième vol d'essai, lorsqu’un des trois moteurs principaux « Raptor » est tombé en panne, un incident qui a failli mettre fin à la mission avant que ses objectifs ne soient atteints, et qui accentue la pression sur le programme de développement du vaisseau sur lequel la NASA compte pour ses projets lunaires.
La fusée « StarShip » a décollé lundi depuis l’État du Texas et a réussi à mener à bien plusieurs étapes prévues, avant qu’un des moteurs ne cesse de fonctionner après la séparation du vaisseau de la fusée porteuse.
Malgré cette panne, les équipes de contrôle ont réussi à continuer de diriger le vaisseau vers son orbite, où il a effectué son premier lancement commercial d’un satellite à son bord, avant que le voyage ne s’achève plus tôt que prévu.
Ce problème retient particulièrement l’attention de la NASA, car la version de « Starship » repose sur un système de propulsion similaire, qui constitue un élément essentiel du plan visant à transporter des astronautes de l’orbite lunaire vers la surface de la Lune, puis à les ramener.
L’ingénieur aérospatial Dean Sliden a déclaré que l’ampleur des répercussions de cet incident dépendra de la cause réelle de la panne du moteur, précisant qu’il pourrait s’agir d’un dysfonctionnement mineur pouvant être résolu, ou d’un problème plus vaste nécessitant des modifications touchant l’ensemble de la flotte « Starship » dans son ensemble.
M. Slade a souligné que toute opération de réparation ou de mise à jour importante pourrait avoir des répercussions sur le calendrier des prochains vols d’essai, notamment sur le test prévu visant à récupérer le vaisseau à l’aide des bras de la tour de lancement après son retour.
Tout retard dans ces essais pourrait mettre sous pression le calendrier du programme « Artemis », sur lequel la NASA mise pour renvoyer des hommes sur la Lune.
L’agence américaine vise à réaliser un retour habité sur la Lune d’ici 2028, tandis que la mission « Artemis 3 » nécessite un module d’atterrissage prêt à effectuer une série d’essais, notamment des manœuvres de rendez-vous et d’amarrage en orbite terrestre basse.
« SpaceX » est en concurrence avec la société « Blue Origin » dans le cadre des projets de la NASA concernant les modules d’atterrissage lunaires, l’agence ayant décidé de s’appuyer sur le module qui atteindra le premier le stade de la maturité opérationnelle.
Le programme « Starship » avait déjà rencontré des problèmes liés aux moteurs « Raptor » et aux systèmes de propulsion lors des phases de développement précédentes, tandis que tous les moteurs ont fonctionné avec succès lors du treizième vol d’essai effectué en juillet dernier.
Cette dernière panne rend les conclusions de l’enquête technique particulièrement importantes pour les prochaines étapes du programme, d’autant plus que l’avancement de « Starship » est directement lié au calendrier des essais requis avant son utilisation dans le cadre des missions habitées de la NASA vers la Lune.
