Près de trois ans après ses premiers vols d'essai, la fusée « Starship » de la société « SpaceX » s'apprête à relever l'un de ses défis les plus ambitieux, en tentant pour la première fois de se placer en orbite terrestre, une étape décisive dans le développement de ce vaisseau géant destiné à l'avenir à des missions vers la Lune et Mars.
Selon le plan annoncé, la société détenue par Elon Musk mise sur ce quatorzième vol d'essai pour accélérer le programme de développement de la fusée, grâce à une série de manœuvres complexes s'étalant sur environ dix heures.
Si le vol se déroule comme prévu, l'étage supérieur de Starship tentera d'atteindre une orbite autour de la Terre, tout en déployant 26 satellites de nouvelle génération du système « Starlink ».
Un nouveau lancement après une série de tests difficiles
Le lancement est prévu depuis l’État américain du Texas, à partir de 7 h 15 du matin, heure locale, soit 12 h 15 GMT.
La mission n’est pas sans risques, d’autant plus que plusieurs essais précédents de Starship se sont soldés par des explosions ou des problèmes techniques à différentes étapes du vol.
Depuis le début des essais de la fusée dans sa configuration complète en 2023, « SpaceX » s’est d’abord délibérément appuyé sur des trajectoires suborbitales, considérées comme moins complexes et plus sûres durant les premières phases de développement.
Au cours des dernières années, l’entreprise a apporté une série de modifications à cette gigantesque fusée aux couleurs noir et argent, qu’elle décrit comme le plus grand et le plus puissant lanceur jamais développé à ce jour.
Des défis de taille avant d’atteindre la Lune et Mars
Malgré les progrès réalisés, « Starship » doit encore surmonter d’importants obstacles techniques et d’ingénierie, d’autant plus qu’Elon Musk aspire à rendre la fusée entièrement réutilisable.
La réalisation de cet objectif est indispensable avant de passer à la phase des vols commerciaux réguliers ou de mener à bien des missions lointaines vers la Lune et Mars.
« SpaceX » espère que ce quatorzième vol marquera le début d’une « nouvelle phase » dans le développement du programme, qui comprendra à l’avenir des essais de ravitaillement en carburant du vaisseau spatial alors qu’il se trouve en orbite.
Une vitesse avoisinant les 28 000 kilomètres à l’heure
Le plan de mission prévoit de lancer d’abord Starship sur une trajectoire suborbitale, avant de rallumer l’un des moteurs de l’étage supérieur une deuxième fois afin de passer en orbite terrestre, à condition que les différents systèmes fonctionnent comme prévu.
Kathleen Corley, analyste en chef au Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de l’université de Georgetown, a déclaré que cette phase était « la plus difficile », car elle exigeait « des forces plus importantes et des calculs plus complexes ».
Elle a précisé que pour atteindre la vitesse et l’altitude requises, le vaisseau doit effectuer une série de manœuvres tout en étant soumis à différents niveaux de gravité, de pression et de température.
L’entreprise vise à atteindre une orbite circulaire à une altitude d’environ 275 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre.
Pour y parvenir, le vaisseau doit atteindre une vitesse avoisinant les 28 000 kilomètres à l’heure, soit approximativement la vitesse nécessaire pour maintenir une orbite basse autour de la Terre.
26 satellites Starlink en attente de succès
Si la manœuvre orbitale est couronnée de succès, « SpaceX » passera à une autre phase de test consistant à tenter de déployer 26 satellites de nouvelle génération appartenant au réseau « Starlink ».
Ces satellites ont pour objectif d’élargir la constellation de l’entreprise spatiale dédiée à la fourniture de services Internet par satellite.
La réussite de ces étapes ouvrirait la voie à des essais plus complexes, notamment des transferts de carburant entre engins spatiaux en orbite, une technologie essentielle dans le cadre des projets de missions habitées de longue durée vers la Lune et Mars.
Six orbites autour de la Terre avant d’amerrir dans l’océan
Selon le plan, le vaisseau spatial devrait effectuer six orbites autour de la Terre avant de terminer son voyage dans les eaux de l’océan Pacifique.
Quant à l'énorme propulseur de première étape, connu sous le nom de « Super Heavy », il devrait amerrir dans les eaux du golfe du Mexique peu après le lancement.
Cette fois-ci, l’entreprise ne tentera pas de récupérer l’échelon à l’aide des bras mécaniques géants qu’elle a développés pour la récupération des étages de fusée.
Qu’est-ce qui sera considéré comme un succès ?
Kathleen Corley estime que «le simple fait de réaliser le vol et d’obtenir des données» peut être considéré, d’un point de vue technique, comme un succès de l’expérience, même si tous les objectifs fixés ne sont pas atteints.
Elle a toutefois souligné qu’il existait un fossé entre la manière dont les ingénieurs évaluent les essais et la façon dont le grand public et les investisseurs perçoivent les résultats.
L’analyste a déclaré que l’entreprise devait mener des « essais spectaculaires », car tout résultat en deçà serait considéré comme un échec à leurs yeux.
La course aux fusées réutilisables s’intensifie
Le programme Starship a connu plusieurs retards au cours de son développement, alors que d’autres entreprises internationales, notamment chinoises, réalisent des progrès dans le domaine des fusées réutilisables.
Pourtant, « SpaceX » continue de bénéficier d’une forte présence sur le marché du lancement de satellites, grâce à ses fusées « Falcon » partiellement réutilisables.
Depuis des années, l’entreprise a adopté une stratégie fondée sur des essais répétés et l’acceptation d’éventuels échecs précoces, afin de collecter un maximum de données et d’accélérer le développement.
Que le quatorzième vol d’essai de Starship ait atteint tous ses objectifs ou qu’il ait connu de nouveaux échecs, SpaceX prévoit d'effectuer trois autres lancements au cours de la même semaine, dont un vol transportant un équipage d'astronautes vers la Station spatiale internationale.
